Los científicos se llevaron una sorpresamayúscula al descubrir más de 1.5 millones depingüinos adelaida en un archipiélago aislado delocéano Antártico, para los que reclamaron medidas deprotección.
"Nuestro estudio revela que las IslasDanger albergan 751 mil 527 parejas de pingüinosadelaida", indicó el viernes el informe publicado en larevista Scientific Reports.
Hasta ahora, los científicos sabíanque los pingüinos adelaida, con su vientre blanco, su cabezanegra y sus ojos rodeados de pequeñas manchas blancas, estabaninstalados al menos en uno de los nueve islotes de estearchipiélago del mar de Weddell, al este de la PenínsulaAntártica.
Un censo había contado entre 285 mil y305 mil nidos en 1996/1997.
Pero las imágenes tomadas porsatélite gracias al programa Landsat de observación de laTierra de la NASA revelaron la presencia de guano en otras islas ylos algoritmos fueron tajantes: los pingüinos eran muchomás numerosos.
"Al principio, pensé que era unerror", dijo a la AFP Heather Lynch, de la universidadestadounidense Stony Brook. "Pero cuando vimos lasimágenes satélite de alta resolución, nos dimoscuenta de que era un descubrimiento mayor".
Aprovechando una apertura inusual de loshielos que aíslan esta región casi todo el año, laexpedición accedió al lugar en diciembre de 2015 paraconfirmar con sus propios ojos el hallazgo.
Con la ayuda de drones, fotografías yconteo manual de nidos y pingüinos, los investigadoresefectuaron un censo completo: 751 mil 527 parejas de pingüinosadelaida, es decir, "más que en el resto de laPenínsula Antártica", la región más alnorte del continente, según el estudio. Los islotes alberganasí la tercera y cuarta colonias más importantes delmundo.
"Siempre estuvieron allí"
"Fue una experiencia increíble,hallar y contar tantos pingüinos", comentó en uncomunicado Tom Hart, investigador del departamento de zoologíade Oxford y miembro de este equipo de científicos.
El grupo remontó además en eltiempo, analizando viejas imágenes aéreas, algunasincluso en blanco y negro, de 1957.
"Siempre estuvieron allí", dijoTom Hart.
La población de pingüinos adelaida,instalada alrededor del continente blanco, está en aumentoglobalmente desde hace 30 años, según la UniónInternacional para la Conservación de la Naturaleza(IUCN).
Pero algunos estudios observaron un declive deciertas colonias, sobre todo al oeste de la PenínsulaAntártica.
"La causa de este retroceso no estáclara por ahora", agregó Hart, citando variashipótesis, como "el cambio climático, la pesca y lasperturbaciones directas por parte del hombre".
Los expertos se inquietan en particular por lapesca de kril, un pequeño crustáceo que constituye labase de alimentación de varias especies de pingüinos.
"Ahora que sabemos que este pequeñogrupo de islas es tan importante, podríamos valorar protegerlamás de la pesca", según Heather Lynch.
Los investigadores llamaron así a queesta zona sea incluida en futuras Áreas Marinas Protegidas, unasunto en manos de los Estados miembros de la Comisión para laConservación de la Fauna y la Flora Marinas delAntártico.