Yoshinori Ohsumi, 71 años, científicojaponés, profesor en el Instituto de Tecnología de Tokio, es elganador este año del premio Nobel de medicina gracias a laautofagia pero, ¿de qué se trata?

La palabra autofagia, que proviene del griego, significa"comerse a sí mismo". Se trata de un proceso por el cualuna célula se degrada y recicla parte de su contenido, lo quegenera rápidamente combustible y componentes básicos.

Además, se ha relacionado la descomposición del proceso deautofagia con una serie de enfermedades graves comoparkinson, diabetes y cáncer.

El Instituto Karolinska dijo que los investigadores conocían elproceso de autofagia desde hacía medio siglo, pero solo secomprendió su enorme importancia gracias a los experimentos deOhsumi.

Sin embargo, un mecanismo de autofagia deficiente puede sertambién causante de distintas enfermedades.

El belga Christian de Duve, uno de los treslaureados con el Nobel en 1974, fue quien dio nombre alproceso de la autofagia. De Duve también participó enlos estudios que le valieron en 2004 el Nobel de Química alestadounidense Irwin Rose y a los israelíes Aaron Ciechanover yAvram Hershko.

El proceso es esencial para la renovacióncelular. Nuestras células se autodestruyen, se encierran en unasvesículas con doble membrana y luego pasan a los lisosomas, losorganismos encargados de digerir y destruir los desechos ybacterias. "Lo que mostró es que no se trataba devertederos, sino de fábricas de reciclaje", resumió para laFundación Nobel Juleen Zierath, profesora de medicina molecular.

Autofagia, ligada con Parkinson yDiabetes

Su mal funcionamiento puede comportar todo tipo deenfermedades, incluidas las llamadas "lisosómicas", deorigen genético, así como la enfermedad de Huntington, elAlzheimer, de Crohn, miopatías, etcétera.

"Problemas en la autofagia han estado ligados a la enfermedad deParkinson, a la diabetes tipo 2 y a otrosproblemas que aparecen en las personas mayores", según eljurado.

"Las mutaciones de genes de la autofagia pueden provocarenfermedades genéticas. En la actualidad, se estállevando a cabo una investigación intensa para desarrollartratamientos que puedan apuntar hacia la autofagia en diferentesafecciones", subrayó.

"Si la función de la autofagia es defectuosa, lascélulas nerviosas no pueden funcionar correctamente. Enestudios experimentales se ha visto también que el embrión nopuede desarrollarse con normalidad", destacó el presidente de laAsamblea Nobel de Medicina, Rune Toftgard, en la televisiónSVT.